老许刚踏出吏部大堂，就觉着这寒风能刀子似的剐人脸。他搓了搓冻得通红的手指头，呵了口白气，赶紧往东角门的方向溜达。今儿个碰上糟心事了，油催得文书出错，被那管事撅了屁股训了一通。老许脸上挂不住，只能厚着脸皮把这差事往旁人身上推。

刚拐过朱雀大街，迎面就撞上一队人马。为首的是员外将，胯下嘶风赤兔，身上披着玄甲，马蹄踏在青石板上，震得老许脚底直发软。那员外将勒住缰绳，目光如炬地扫了老许一眼，冷冷地道：“吏部老许，你来做什么？”

老许眼珠子一转，赶紧躬身行礼：“将军息怒，老奴……老奴奉命来传您一封信。”说着，他从怀里掏出个油纸包，双手递了过去。

那员外将接过信，随手撕开，只扫了几行，脸色立马沉了下来。他猛地一勒缰绳，马儿惊慌地原地打了个转。老许吓得魂飞魄散，生怕被那烈马踩上一蹄子。

“老许，”那员外将的声音低沉得像裹着冰碴子，“你可知这信里写什么？”

老许哆哆嗦嗦地回话：“回将军，老奴……老奴不知，只是奉命前来。”

“哼，”那员外将冷笑一声，“这信里说得明明白白，吏部那桩案子，要查你dade！”

老许脑袋嗡的一声，差点没背过气去。他猛地抬头，眼珠子瞪得溜圆：“将军，这……这不可能！老奴……”

“闭嘴！”那员外将脸色铁青，大手一挥，“我传你话，明日午时，西市相国寺前，你来对质！若敢耍花招，提头来见！”

说完，他一甩鞭子，胯下赤兔长嘶一声，带着队伍风驰电掣般消失在街角。那扬起的尘土，久久不散。

老许傻立在原地，手脚冰凉得像刚从冰窖里捞出来。他咽了口唾沫，感觉喉咙里像塞了块冰疙瘩。对质？他连吏部那桩案子的皮毛都不懂，怎么去对质？这可如何是好……

老许浑浑噩噩地往家的方向走，脑子里乱糟糟的。他想起了管家婆张妈，想起了上京时那帮狐朋狗友，想起了一切可能的去处。可想来想去，还是觉得只有去求同僚李员外。

李员外是吏部侍郎，跟那员外将有些交情。老许嗑嗑绊绊地找到李府，刚想叩门，就被门房拦了下来。